Kelompok etnis Tiongkok muncul sekitar 3000 tahun yang lalu, dengan Huaxia menjadi yang pertama. Ada bukti fosil dari berbagai kelompok dengan distribusi yang luas, misalnya, Yuanmou telah ditemukan di provinsi Yunnan China dari 1,7 juta tahun yang lalu. Dinasti Shang adalah yang pertama dengan catatan sejarah, orang-orang dari dinasti Shang awalnya dikenal sebagai orang Yi. Mereka pindah ke Henan Timur di mana mereka berhasil dalam pertanian dan beternak, meningkatkan ekonomi.

Dinasti Zhou mengambil alih dari Shang sekitar 1122 SM. Kerajaan Yue ada selama musim panas, musim gugur, dan periode perang setelah dinasti Zhou770-478 SM); orang-orang akan datang dari daerah yang berbeda dan menetap, menjadi orang-orang Yue. Demikian pula, dengan Kerajaan Chu, ketika para migran tiba, mereka menjadi orang Chu. Pembentukan etnis Han terjadi dengan dinasti Qin dan Han (206 SM). Orang-orang dari dataran tengah disebut sebagai orang Han (kelompok etnis terbesar). Fei menyatakan bahwa asal-usul etnis minoritas adalah karena populasi yang telah lama terpisah dan telah membangun fitur dan budaya mereka sendiri. Bukti fosil tidak mendukung teori bahwa orang-orang dari negara dan tempat lain datang ke Tiongkok untuk membentuk kelompok etnis karena ada bukti sejak Neolitik atau Zaman Batu dari berbagai kelompok di Tiongkok. Bukti mendukung teori asal-usul jamak dan pribumi, bahwa orang terpisah dan lingkungan yang berbeda memunculkan budaya yang unik.